Se entiende por “patrimonio industrial” el conjunto de elementos de explotación industrial, generado por las actividades económicas de cada sociedad que responde a un determinado proceso de producción y a un sistema tecnológico concreto caracterizado por la mecanización dentro de un determinado sistema socioeconómico.

Desde la década de 1960 ha ido aumentando de forma espectacular el interés por la arqueología industrial, primero en Gran Bretaña y en Estados Unidos, y mas tarde en otros países. En España, aunque mas tardíamente, el campo de la arqueología industrial se ha ido desarrollando también con gran fuerza, y han aparecido grupos de defensa del patrimonio histórico industrial en prácticamente todas las regiones.

Es mucho lo que se ha perdido, pero al mismo tiempo en toda España han surgido un gran interés por la conservación de este patrimonio. Ante todo, por la conservación del patrimonio histórico de las obras públicas. El Ministerio de Obras Públicas a través del Centro de Estudios Históricos de Obras Públicas está realizando desde hace unos años una benemérita labor de catalogación, estudio y difusión de ese patrimonio, traducido en numerosas exposiciones, catálogos y publicaciones referidas a puentes, puertos y equipamientos portuarios, faros, obras hidráulicas, canales y esclusas, fortificaciones, estaciones y fábricas, entre otros

Al mismo tiempo las Consejerías de Obras Públicas de diversas Comunidades Autónomas han seguido este ejemplo y han empezado a preocuparse del estudio y de la conservación de dicho patrimonio. De forma semejante están procediendo muchos ayuntamientos, con campañas de conservación y difusión pública de restos de valor del pasado con funciones industriales, comerciales, o portuarias. Puede decirse que en estos momentos existe en todas las Comunidades Autónomas un ambiente favorable a la conservación y estudio del patrimonio de la arqueología industrial. La Ley General del Patrimonio Histórico (Ley 16/85) permite declarar sitios y paisajes de interés cultural, y apoyándose en ella o, en ocasiones, desarrollándola, algunas Comunidades han protegido areas mineras, molinos, fábricas, o canteras.

También hay experiencias de estudio y conservación de chimeneas, torres de agua, fábricas de cementos, reutilización de edificios industriales obsoletos para su utilización como equipamientos escolares o de servicios, valorización de canales industriales, de estaciones, o de puertos, con sus muelles, maquinaria y almacenes generales de comercio.